동완이형으로부터 SACD의 음질이 형편 없다고 계속 들어온 터라
굳이 큰 돈 들여서 SACD를 사지도 않았고 SACD Player에 돈을 쓴 적도 없었습니다.
그럼에도 형편 없는 음질이 SACD Player의 탓일 수도 있다는 일말의 의심은 품고 있었습니다.

그도 그럴 것이 일반 CD야 외부의 좋은 DAC의 도움을 받을 수 있지만
저작권 문제로 외부로의 전송 방법조차 없은 SACD야
오로지 Player에 내장된 DAC로 재생할 수밖에 없으니
이건 그야말로 급이 다른 게임이 아닌가 하는 의심이 있었던 것이지요.

그런데 영원히 풀리지 않을 것 같았던 SACD의 족쇄가
Play Station 3를 통해서 풀리고
PS3로 Ripping된 DSD 음원을 재생할 수 있는
DAC까지 등장하기에 이르렀으니
이제야 말로 조건이 통제된 상태에서
CD와 DSD의 음질을 직접 비교해볼 수 있는 시점이 된 것입니다.

홍진표 사장님으로부터
Fire Bird의 시청회를 진행했을 때
DSD 음원 재생에 관한 문의가 있었다는 이야기를 전해듣고 보니
그냥 단순히 "DSD도 PCM으로 변환해서 재생할 수밖에 없고 또 그렇게 하면 됩니다"란
답변만 하기에는 어딘가 좀 개운치 않은 구석이 있더군요.

그래서 오늘은 제 귀로 직접 공정한 비교를 해보기로 했습니다.
제가 Test한 방법은 다음과 같습니다.

동일 SACD에서 Ripping된 44.1kHz, 16bit CD 음원과
2.8224MHz, 1bit SACD(DSD) 음원을
동일 재생 Level로 맞춘 다음
Fire Bird DAC로 비교 청취하였습니다.

DSD 음원은 그대로는 재생이 불가능하기 때문에
Foobar2000의 DSD2PCM Plug-in으로
88.2kHz, 24bit PCM으로 변환한 음원을 사용했습니다.
통상 SACD의 재생 Level이 CD보다 6dB 낮기 때문에
6dB를 올려서 CD 음원과 재생 Level을 동일하게 조정하였습니다.

그전에 88.2kHz, 24bit 음원에서
44.1kHz, 24bit로 그리고 44.1kHz, 16bit로 변환하여
그 차이를 먼저 비교해보았는데
sampling rate를 44.1kHz로 낮추면
소리의 명료도에서 약간 손해를 보게 되지만 음색은 거의 그대로 유지되는 반면
bit 수를 24bit에서 16bit로 낮추자
음색도 변하게 되고 배경이라던가 음악적 뉘앙스 등이 일부 사라져 버리더군요.

이 실험 후 아무래도 CD가 DSD를 이기기는 힘들지 않을까 예상해보았습니다만
비교 청취 결과는 완전히 달랐습니다.

DSD에서 변환된 88.2kHz, 24bit 음원은
Delta-Sigma DAC로 재생할 때의 문제점을 고스란히 가지고 있었습니다.
전체적인 음상이 고음역으로 치우치면서 소리가 가늘어지더군요.
이게 일면 섬세하게 들리기도 하는데요
자세히 들어보면 음색의 변화폭도 줄어들어 그 소리가 그 소리 같고
저음의 양감도 현저하게 줄어들고 박력도 줄어들어 들립니다.
좀 심하게는 Piano Man을 부르는 Billy Joel의 목소리가 카운터 테너 목소리처럼 들립니다.

그에 비하여 CD는 오히려 소리의 표정이 좀 더 풍부하고
저음의 양감도 비교적 정상적이고 박력도 좋았습니다.
물론 정확하고 생생한 소리라는 느낌과는 조금의 거리는 있습니다만
적어도 DSD 음원보다는 훨씬 들을만 하다는 생각이 들었습니다.

결국 DSD format이란 것이
7차 Delta-Sigma 변조기로
원래의 PCM 신호를 1bit 신호로 변환하는 과정에서
이미 많으 왜곡을 발생시키고 있다는 점을
제 귀로 확인한 것입니다.

그 순간 한 10년쯤 전에 AES (Audio Engineering Society) 학회에서
PCM 신호의 DSD 변환이 오히려 음질을 향상시킨다는 괘변을 늘어 놓던 Sony측 Engineer가
전 세계 Audio 학자들로부터 거의 조롱에 가까운 엄청한 모욕을 당하던 장면이 떠오르더군요.
그 Audio 학자분들 대부분이 Delta-Sigma Modulation이나
1bit Digital Amplifier에 관한 권위자분들이었는데도
그냥 박수만 쳐줄 수는 없었던 것이지요.

뭐 제 입장도 그러합니다.
제 밥벌이는 Delta-Sigma Modulation인데
그게 문제 있는 것이라고 까발리는 꼴이니... ^^

오늘 부로 저는 제가 가지고 있던 DSD 음원들은 모조리 지워버렸습니다.
그러니 여러분도 DSD에 관한 괜한 환상은 갖지 않으셨으면 합니다.

김영진 선생님,
이 정도면 확실한 답변이 되었겠죠?


<<사족>>

이 글의 전제 조건은 Multi-bit DAC를 사용하는 경우입니다.

현재 시장에서 신품으로 판매되고 있는 대부분의 DAC는
Delta-Sigma 방식을 사용하고 있습니다.
Ladder 형 Multi-bit DAC는 시장의 1%도 안 될 것입니다만
어차피 이 모든 논의가 좋은 소리를 듣고자 함이니
최상의 소리를 전제로 했을 때의 이야기임을 이해해주십시오.

Delta-Sigma 형식의 DAC에서는
CD보다는 SACD가 더 좋게 들린다고 합니다.
그러니 "내가 들어보니 아니던데..." 하시는 분이 계신다면
사용하고 계신 DAC의 형식을 확인해보십시오.

마지막으로 돈 없이도 좋은 음질은 즐기고자 하는 분들을 위한 제 Tip은 다음과 같습니다.

1. DSD에 관한 Hardware에는 투자하지 말 것
   (어차피 음질적으로 merit이 없음)

2. 꼭 DSD 음원을 듣고자 하실 경우에는 DSD to PCM 변환하여 들으실 것
   (Foobar2000 plug-in 혹은 Weiss Saracon 등을 이용)

    DSD를 PCM으로 변환하여 듣는 것이
    절대 DSD Direct보다 음질이 못 할 이유가 없습니다.

    DSD to PCM 변환의 경우에도
    실시간으로 이루어지는 하드웨어적인 변환 알고리즘이
    소프트웨어적인 DSD to PCM 변환보다 더 정교할 가능성도 희박하구요.

    foobar2000의 공식 plug-in은 아닌 듯 합니다만
    아래 Site에서 Super Audio CD Decoder input plug-in을 내려받으실 수 있습니다.

    http://sourceforge.net/projects/sacddecoder/files/foo_input_sacd/

    http://sourceforge.net/projects/sacddecoder/