오디오 역사를 언급할 때 반드시 거명되는 사람들이 몇 있습니다.
“백-로드 폴디드 혼(back-load folded horn)"을 발명한 “폴 클립쉬(Paul Klipsh),"
알텍의 초기 모델과 JBL의 하츠필드 등을 디자인 했던 “제임스 랜싱(James B. Lancing/JBL),”
어쿠스틱 서스펜션의 발명자 “에드가 빌처(Edgar Villchur)" 등이 그런 사람이 되겠지요.

위의 사람들이 스피커와 관련하여 큰 족적을 남겼다면
앰프 쪽에선 매킨토시 사(社)을 주재한 ”프랭크 H. 매킨토시(Frank H. McIntosh)“와
”고든 J. 가우(Gordon J. Gow)“를 빼놓을 수 없을 겁니다.
하지만 이 사람들은 1950년대나 1960년대 초반
소위 ”오디오의 황금기-Golden Age of Audio“에 활동하던 사람들입니다.

트랜지스터가 오디오 기기에 사용되기 시작한 것은 1960년대 초반 이후의 일입니다.
그리고 트랜지스터 세대에 들어서면서 장강(長江)의 물결을 앞으로 밀어내며
새로운(?) 전설들이 나타나기 시작했는데
오늘 말씀드릴 ”존 컬(John Curl)"도 바로 그 사람 가운데 하나입니다.
존 컬을 잘 모르신다고요?
뭐 괜찮습니다.
썩 그리 알려진 인물은 아니니까요.
하지만 “마크 레빈슨(Mark Levinson)”까지 모르시진 않겠지요.

“마크 레빈슨” 사(社)는 그럭저럭 잘 나가던 베이시스트였던 미스터 ”마크 레빈슨“이
1971년에 설립한 가정용 오디오 앰프 전문회사입니다.
마크 레빈슨(이하 "마크") 전자기기에 대한 지식은 갖고 있었습니다만 전문 엔지니어는 아니었습니다.
그래서 회사를 세우면서 기술자를 하나 불러들였는데, 그가 바로 ”존 컬(John Curl)"입니다.

존 컬의 사진입니다.



존 컬은 1942년생으로서, 샌프란시스코 주립대에서 물리학을 전공하고
1966년 졸업 후 "암펙스(Ampex)“에 입사한 뒤 2년 동안 ”서보회로 디자인“에 대한 연구를 담당하다가
1971년 퇴사 후 독립하여 오디오 관련 컨설팅 사업을 하던 도중 마크 레빈슨을 만났습니다.
마크의 초기 모델 가운데 JC-1과 JC-2 그리고 상품화 되지 못한 JC-3을 개발한 한편
마크 레빈슨 외에도 다른 회사의 많은 고급 오디오-특히 프리 앰프-를 설계했는데.
1980년대엔 존 컬이 만들었다고만 하면 무조건 고급 앰프로 치부되었을 정도로 그의 이름은 성가가 높았습니다.
흥행의 보증수표였던 셈이지요.
참고삼아 말씀드리면, JC는 존 컬의 두문자(頭文字)를 딴 겁니다.

마크 레빈슨 사를 유명하게 만든 모델이 전술(前述)한 JC-1입니다.
마크의 앰프가 유명하던 이유 가운데 하나가 값이 비싸다는 점 때문이었습니다.
다른 앰프들보다 영(零)이 하나 더 붙어 있을 정도로 비쌌습니다.
하지만 예쁜 여자는 모든 게 용서가 되듯 오디오로선 소리만 좋으면 무엇이든 납득이 됩니다.
신바람이 난 존은 마크의 성가를 드높인 JC-1에 연이어 JC-2도 발표합니다.
그런데 JC-2는 나중 ML-1으로 이름이 바뀌어 전용(專用)됩니다.
이 이야기를 조금 말씀드리겠습니다.

지금도 마크 레빈슨 사(社)는 창립 당시의 이름 “Mark Levinson Audio Systems(MLAS)"를 그대로 쓰고 있습니다만
현재 마크 레빈슨 사의 주인은 미스터 마크 레빈슨이 아닌 “하만 인터내셔널”입니다.

마크 레빈슨의 사진



1980년대 중반 회사가 경영난에 빠지면서 레빈슨의 동료 ”샌디 벌린(Sandy Berlin)"에게 경영권이 넘어갔고,
그 뒤 벌린이 경영하던 회사 “마드리갈 오디오”도 하만 인터내셔널에 합병되어버렸기 때문입니다.
회사의 경영이 마드리갈로 넘어갈 당시 존 컬로선 JC-2의 짝이 될 파워앰프 JC-3까지 거의 개발을 끝마쳐 놓은 상태였는데,
마크가 회사를 떠나자 수석 디자이너 “톰 콜란젤로(Tom Colangelo)”와 사이가 좋지 않았던 존도
개발 중이던 JC-3를 내팽개쳐 놓고 마크를 따라 회사를 박차고 나와 버렸습니다.

초기의 마크 레빈슨 가운데 가장 유명하고, 또 기함(旗艦)모델(Flagship Model)로 간주되었던 게
프리앰프 LNP-2와 파워앰프 ML-2입니다.
몸무게가 좌우 합해 80kg이 넘는 모노블록 구성인데도 불구하고
출력은 겨우 25와트(!)밖에 되질 않는 터무니없는 파워 앰프가 ML2입니다.
대부분의 오디오 파일이 이 뚱딴지 같은 파워에 성능이나 가격의 면에서 가장 잘 어울리는 프리로서 LNP-2를 꼽습니다만
ML2의 진정한 짝은 LNP-2가 아닌 ML-1입니다.
존이 의중에 둔 JC-2의 짝은 파워 앰프 JC-3인데
개발이 거의 완료단계에 있던 JC-3가 존이 회사를 떠나자마자 ML-2로 이름이 바뀌어 발표된 한편
프리 앰프 JC-2는 이것과 브랜드 이미지를 통일하기 위해 ML-1이란 이름을 갖게 되었기 때문입니다.
물론 ML-1과 JC-2가 완벽하게 동일한 건 아닙니다.
하지만 포노(phono) 회로가 모듈 스타일로 바뀐 것이나 패널 페이스 디자인이 약간 변형된 것을 제외하면
두 제품의 컨셉과 스펙이 완전히 같기 때문에 동일한 것으로 간주하셔도 큰 착오가 없을 겁니다.

존 컬은 요즘 “파라사운드”라는 회사를 차려놓고 고군분투하고 있습니다만
예전 1980년대의 성가엔 미치지 못 한 것 같습니다.
이, 오디오라는 게 성능이나 가격만 가지고 되는 건 아닌 모양입니다.
똑 같은 기술자가, 더 좋은 부품을 가지고, 더 나은 스펙의 물건을 만들어내는데도
예전만큼의 인기를 누리지 못 하는 걸 보면요.
하지만 이 친구의 오디오 관(觀)은 하이엔드 앰프의 설계에 엄청난 영향을 미쳤습니다.

시간을 내어 오디오에 대한 존 컬의 생각을 차분하게 정리해 올리겠습니다.

JC-2와 ML-1을 비교해 보십시오.

위의 것이 JC-2 그리고 아래 사진이 ML-1입니다.