최고의 호황을 맞고 있는 미국의 스키장들과 그 어두운 면
 

* 한국의 스키어들은 지구온난화 경향이나 한국과 일본의 스키장들 및 스키 산업의 몰락을 보면서 ‘이제 스키는 끝났다’는 생각을 하고 있지만 천만의 말씀이다. 미국의 경우 역시 환경적 변인은 좋지 않음에도 불구하고 스키가 극호황기에 접어들었다고 해도 좋을 정도로 상황이 좋다. 닫았던 스키장이 새로 열리기도 하고, 새로운 스키장들이 생겨나기도 하고, 기존의 스키장들은 리노베이션을 하고, 시설을 늘려가는 이채로운 현상을 보여주고 있다. 위치에 따라 눈 부족 사태를 겪고 있기도 하지만 스키장에 사람이 넘치는 것은 부정하기 힘들다. 그러나 그로 인한 어두운 면은 그런 상황에서 정작 스키어들이 소외되고 있다는 점에서 발견된다. - 이 글 맨 아래 달린 미국 현지의 임호정 선생의 의견은 현실을 반영하고 있으니 참조하시기 바란다. 

아래 유튜브 영상은 미국 콜로라도 주의 대형 스키장인 베일(Vail)의 지나친 이윤 추구로 스키가 망가지고 있음을 보여준다. 그 내용을 영상 아래 번역하여 싣는다.

https://youtu.be/0bfD4NiiMfo?si=xjNujCvHwiKtLyAw

베일 리조트는 어떻게 스키를 망가뜨렸는가?

사업으로서 스키 산업은 계속해서 새로운 최고치를 찍고 있다. 최근 몇 년 동안 리조트들은 기록적인 스키어 수를 기록했고, 수익은 쏟아져 들어오고 있다. 그런데 산 위에서는 점점 더 큰 좌절감이 쌓이고 있다. 스키는 점점 더 비싸지고, 불편해지고, 접근하기 어려운 스포츠가 되었다. 어떤 리조트의 하루 리프트권은 거의 300달러에 달한다. 가족들은 감당할 수 없고, 지역 주민들은 마을에서 밀려나고 있다. 스키장은 과밀 상태이고 인력은 부족하다. 파크시티 스키 순찰대는 공식적으로 파업에 들어갔고, 스키 리조트 산업의 중심에 있는 60억 달러 규모의 기업을 향한 분노와 온라인 청원이 이어지고 있다.

개장되지 않은 슬로프와 긴 리프트 대기 줄에 불만을 느낀 고객들의 목소리가 커지면서, 베일 리조트가 주목받고 있다. 베일 리조트와 알테라는 스키 산업의 두 거대 세력으로, 함께 스키 리조트 문화와 이를 일군 산악 공동체를 재편해 왔다. 확장, 폭등하는 비용, 그리고 격렬한 논쟁을 불러온 경영 전략을 통해서이다. 이는 사실상 이윤을 늘리기 위해 사람들의 행복을 희생하겠다는 의식적인 결정이라는 비판도 있다. 이들의 영향력은 지난 10여 년 동안 리조트 스키와 스노보딩 경험을 바꾸어 놓았고, 많은 사람들은 이렇게까지 나빠질 필요가 있었는지 묻게 된다. 다른 길은 없는지, 리조트 스키는 계속 이 방향으로 갈 것인지 살펴보게 된다.

그리 오래전 일이 아니다. 스키는 훨씬 더 저렴했다. 1999년 미국에는 509개의 스키장이 운영 중이었고, 많은 곳이 리프트권 최저가 경쟁을 벌였다. 하루권 가격은 35달러에서 60달러 수준이었고, 더 저렴한 인기 지역도 있었다. 그 무렵 마지막으로 대규모 정부 반독점 조치가 이 산업에 적용되어, 베일은 경쟁을 늘리기 위해 일부 자산을 매각해야 했다. 유타주의 파크시티 같은 곳에는 서로 다른 세 회사가 운영하는 세 개의 산악 리조트가 있었다.

내 친구들이 그곳에 살았다. 줄리아 맥캐리어는 2013년 파크시티로 이주해, 베일이 들어오기 전 세 리조트 중 하나였던 캐니언스에서 스키 순찰대로 일하기 시작했다. 기억하기로 그 집은 오랫동안 스키 순찰대원들 사이에서 대물림되듯 이어져 온 집이었다. 베일은 1996년부터 스키 산을 인수하기 시작했지만, 본격적인 확장은 2010년 무렵부터였다. 파크시티에서 속보가 전해졌다. 베일 리조트가 파크시티 마운틴 리조트를 1억 8,250만 달러에 인수한 것이다.

그리고 파크시티 마운틴과 캐니언스는 2015~2016 시즌부터 통합되었다. 파크시티와 캐니언스가 합쳐졌을 때가 분명한 전환점이었다. 지금 우리가 보는 모든 것이 캐니언스 스키 리조트였다. 이곳은 파크시티 마운틴 리조트의 절반 정도에 해당한다. 루크 페타 역시 베일 소유의 파크시티 마운틴 리조트에서 일하는 스키 순찰대원이다. 파크시티에는 진보에서 보수까지 다양한 성향의 사람들이 살고 있지만, 베일이라는 기업을 좋아하는 사람은 많지 않다.

베일은 2012년에 기존 스키 리조트 세 곳을 인수했고, 2013년부터 2018년 사이에 아홉 곳을 추가로 인수했다. 그리고 2019년에는 상장사였던 피크 리조트를 사들이며 무려 18곳을 한 해에 인수했다. 현재 베일과 경쟁사 알테라는 50개가 넘는 주요 스키 리조트를 소유하고 있으며, 미국 전체 스키 시장의 절반 이상을 통제하고 있다. 이 두 회사는 업계에서 가장 강력한 존재이며, 함께 ‘복점’으로 불린다. 복점이란 두 기업이 시장을 사실상 지배하는 구조를 말한다.

독립 소유 구조는 소유주가 고객과 노동자를 잘 대우하도록 하는 강력하고 건강한 유인을 만든다. 하지만 이런 기업들이 얼굴 없는 사모펀드 성격의 회사들에 흡수되면, 더 이상 누구의 책임인지 불분명해진다. 음식 가격은 올랐고, 하루 리프트권 가격은 폭등했다. 고유한 경험보다는 일관된 경험을 보장하는 데 더 큰 비중이 실렸다. 장비를 하루 빌리는 데 가족 기준으로 수백 달러가 들고, 하루 종일 레슨을 받으면 비용은 더 커진다. 개인 레슨은 그보다 훨씬 비싸다.

스키는 1930년대 겨울올림픽과 뉴욕 레이크 플래시드, 그리고 체어리프트의 발명 이후 미국에서 본격적으로 대중화되었다. 장비가 더 저렴해지면서 인기가 높아졌고, 인공 제설 기술과 대형 리조트의 등장으로 스키는 더욱 보편화되었다. 하지만 운영 비용이 많이 드는 사업이기도 하다. 1990년대에 접어들며 호황은 사그라들었고, 1990년부터 2000년 사이 50개 이상의 독립 스키 리조트가 문을 닫았다. 대기업인 베일은 산들을 인수하기 시작했고, 2008년에는 모든 베일 소유 리조트를 이용할 수 있는 시즌 패스인 에픽 패스를 도입해 판을 바꾸었다. 가격은 약 1,000달러였다. 2018년에는 알테라도 17개 목적지에서 스키를 탈 수 있는 아이콘 패스를 출시했다.

여러 스키 리조트를 다닐 수 있는 대형 시즌 패스는 좋아 보이지만, 실행 방식이 최선인지에 대해서는 의문이 있다. 그 해 패스 구매 마감일은 12월 초로, 실제로 스키를 타기도 전에 큰 금액을 선결제해야 했다. 베일과 알테라에게 이는 큰 전환점이었다. 강설량에 좌우되던 시장에서 재정적 안정성을 확보했기 때문이다. 시즌 전 판매로 확보한 자금 덕분에, 일일 방문객 수에 크게 신경 쓰지 않아도 되었다. 대신 사람들이 더 긴 여행을 예약하고, 산에서 음식을 사고, 베일에서 장비를 사도록 유도하면 되었다. 베일은 전체 수익의 75% 이상을 사전 확정 수익으로 확보하는 것을 목표로 하고 있으며, 이는 스키어들에게 큰 부담을 지운다.

많은 날을 타고 여러 리조트를 다니는 열성 스키어에게는 이 패스가 실제로 돈을 절약해 준다. 문제는 가볍게 즐기는 스키어거나 가족 단위일 경우이다. 이런 패스의 대안은 사실상 거의 없다. 최근 몇 년간 하루 리프트권 가격은 급등했고, 이는 전략의 핵심이다.

하루권과 시즌 패스 가격은 서로 연결되어 있다. 하루권 가격을 올리면 시즌 패스가 상대적으로 저렴해 보인다. 시즌 패스 가격은 연간 약 1,000달러 수준까지 올랐지만, 하루권 가격을 300달러대까지 끌어올리면서 여전히 합리적으로 보이게 만든다. 2011년 파크시티 마운틴의 리프트권은 90달러였지만, 올해는 327달러에 달했다. 263% 인상이다. 스포츠에 진입하는 비용이 너무 높아, 특권적인 환경이 아니면 스키나 스노보드를 시작하기가 매우 어렵다.

패스를 살 여력이 있고 한 시즌에 여러 번 리조트를 찾을 수 있다면, 이 시스템은 좋은 거래이다. 다만 성수기에는 예외이다. 같은 패스 소지자들이 같은 산을 이용하면서 더 많은 스키어가 더 자주 몰리고, 대부분의 스키장은 이를 감당할 만큼 크지 않다. 그 결과 극심한 과밀이 발생한다. 이 혼잡의 비용은 전적으로 고객이 떠안는다. 줄을 서며 시간을 낭비하지만, 기업의 이윤에는 아무런 타격이 없다.

한편 베일은 교통, 장비 대여, 음식, 숙박 등 스키 외적인 수익도 적극적으로 확보하려 한다. 리프트권과 함께 숙소를 사면 15% 할인해 준다는 안내도 있다. 리조트를 독점적으로 통제하는 주체가 묶음 상품을 구성하면, 단품 가격을 인위적으로 올려 가짜 할인처럼 보이게 만들 수 있다. 그렇다면 이 돈은 어디로 가는가. 베일의 목표 중 하나는 리조트 네트워크 확장과 북미 시장 강화이며, 유럽과 아시아로의 확장도 염두에 두고 있다. 이는 운영보다는 인수에 우선순위가 있음을 보여준다.

분명 돈은 흘러들어 오고 있는데, 그 괴리는 무엇인가. 어떻게 이렇게 많은 돈을 뽑아내 주주들에게 보내는가. 주변에 살던 사람들 중 많은 이들이 집주인이 집을 팔면서 더 이상 살 수 없게 되었다. 새 주인은 임대를 원하지 않거나 훨씬 비싼 임대료를 요구했다. 파크시티의 2024년 12월 기준 중간 주택 거래가는 290만 달러였고, 공실률은 60%에 달했다.

스키 타운들은 심각한 주택 부족을 겪고 있다. 리조트가 더 많은 호텔과 아파트를 짓고, 주택은 에어비앤비로 전환된다. 지역 주민과 노동자 모두에게 힘든 상황이다. 자신이 자란 마을을 더 이상 알아볼 수 없다는 감정도 있다. 파크시티에서 일하는 사람들 중 상당수는 파크시티에 살지 않는다. 줄리아는 차로 45분 이상 떨어진 농촌 지역에 산다. 루는 그보다는 조금 가깝게 산다.

이곳은 직원 숙소이다. 공동 거실과 작은 주방이 있고, 한 유닛에 여덟 명이 산다. 루는 베일 직원 일부에게 제공되는 기숙사에 살며, 스키 시즌 동안 월 660달러를 낸다. 그는 그나마 운이 좋은 편이다. 어떤 이들은 세 명이 한 방을 쓴다.

침대는 딱딱하고, 작은 수납장과 약간의 좌석, 미니 냉장고가 전부이다. 단순하고 제도적인 공간이다. 파크시티 스키 순찰대는 낮은 임금과 열악한 생활 환경에 지쳐 노조를 결성했다. 사치성 상품을 제공하면서 노동자를 소모품처럼 대우하는 현실에 더는 참기 어려웠다.

2024년 말, 협상이 결렬되고 가장 붐비는 시기에 파업에 돌입했다. 임금은 현실과 맞지 않았고, 존중받지 못한다고 느꼈다. 직원 식사 비용은 5달러에서 8달러로 올랐지만, 임금은 오르지 않았다. 인력 부족으로 많은 슬로프가 폐쇄되었고, 대기 줄은 통제 불능이 되었다. 지역의 소규모 상점들은 이들을 지지했다.

노조는 파업에서 승리했고, 베일의 주가는 타격을 받았으며 큰 임금 인상이 이루어졌다. 다른 베일 소유 리조트와 알테라 소유 리조트의 노조들도 새 계약을 요구하고 있다. 이 파업을 계기로 가능한 한 많은 사람을 끌어들이는 사업 모델이 최선이 아닐 수 있다는 인식이 확산되고 있다.

에릭 모겐슨은 북미 독립 스키 리조트에 데이터를 제공하는 회사의 CEO이다. 그는 소규모 독립 리조트들이 대형 멀티 패스와 경쟁할 상품이 없다는 점을 문제로 보았다. 2022년 그의 회사는 인디 패스를 인수했다. 인디 패스는 회원 리조트마다 이틀씩 이용할 수 있게 해 주며, 과밀을 피하면서 새로운 고객을 유치한다. 수익의 85%는 리조트에 돌아간다.

특히 소규모 독립 리조트는 새로운 길이 필요하다. 그 해결책은 대부분 다른 산업이나 대기업에 맞춰져 있다. 뉴햄프셔의 블랙 마운틴은 대형 운영사와 경쟁하지 못해 어려움을 겪던 지역 스키장이었다. 회사는 이를 일시적으로 인수한 뒤, 조합원 소유 협동조합으로 전환하려 했다. 불평하기는 쉽지만, 행동하는 것은 다르다.

스키에서 늘 감동적인 점은 사람들이 자신이 다니는 산의 일부를 소유한다고 느낀다는 점이다. 같은 주차 자리에 20년을 대고, 같은 슬로프에 가족의 추억이 있다. 그 소유감이 협동조합 모델로 이어졌다. 독립적인 생태계는 중요하지만, 여전히 두 거대 기업의 지배력은 큰 도전이다.

베일의 확장은 더 많은 사람에게 스키를 개방하려는 것이 아니라, 이미 투자한 자본의 수익을 유지하려는 것으로 보인다. 이는 야외 활동과 스키에 대한 사랑보다는 이윤 추출에 가깝다. 기업에는 사회, 주주, 고객에 대한 책임이 있다. 직원을 돌보고, 고객을 돌보고, 이 산업에서의 시간이 단순한 거래가 아니라는 점을 인식해야 한다.

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* 동일한 글에 대한 미국 현지 임호정 선생의 페이스북 댓글: 혹 사람들은 미국 스키산업이 현재 성장한다고 말하는 사람들도 있는데 핵심을 못봅니다. 현재 미국 스키장 M&A 현상은 한국의 홈플러스사태 전단계라고 보심됩니다. 베일과 알테라 그룹의 목적은 오직 shareholder들의 이윤입니다. cash cow가 안되면 바로 사업을 축소하고 안되는 스키장들을 폐쇄할겁니다. 베어스타운도 이랜드가 인수하지 않았다면 어떻게든 지금도 운영하고 있을지 모릅니다. 그게 다음단계이고. 미국 스키장의 현상태는 거품이지요. 누가 350불을 지불하고 하루 스키를 타겠어요. MBA입장에서 봐도 오래 못갈겁니다. 미국경제가 현재 좋으니 가능한일입니다. 경제가 다운턴이 되면.. 곧 case study 거리가 되겠지요.

- Dr. Spark, 25/26