오늘 10여년 만에 창경궁에 들렀다. 매화를 만나러 간 길이었지만, 실은 “꽃 사진 완정 정복” 을 위해서였다. 비가 주룩주룩 내리는 가운데 세 명이서 열심히 사진을 찍었다. 비 오는 날 사진 찍기를 좋아하는 나는 덕분에 즐겁게, 환호성을 올리며 사진을 찍었다.

내게는 “매화” 하면 떠오르는 사람이  있다.

매화를 곁에 두고 매화를 가리켜 '매형',  '매군' 등으로 높여 부르며 예를 갖추었다는 퇴계 이황 선생이다. 퇴계는 매화를 사랑한 나머지 자신을 “참으로 매화를 아는 사람(眞梅者)”라 했고 매화에 대한 시 91수를 모아 <매화시첩>으로 묶을 정도로 매화 사랑이 각별했다.

관기 두향은 퇴계의 각별한 매화 사랑을 알고 전국을 수소문해 희다 못해 푸른 빛이 도는 진귀한 백매화를 구해 그에게 선물했다. 퇴계는 두향이 선물한 매화나무를 귀히 여겼고, 그 후 그는 그 매화나무를 도산서원으로 옮겨 심었다고 한다. 1000원권 지폐에는 퇴계의 얼굴과 함께 도산서원의 매화나무가 담겨 있어서 그걸 늘 볼 수가 있다.

퇴계는 섣달 초순의 추운 날 아침 운명하면서 “저 매화나무에 물을 주어라”라고 했다. 69세의 나이로 세상을 떠나면서도 자신의 죽음보다는 매화의 목마름을 걱정할 정도로 매화 사랑이 깊었다.

매화는 그렇게 긴 혹한의 아품을 견뎌내며 첫 봄을 알린다. 그래서 “봄은 매화나무의 가지 끝에서부터 온다.”는 말이 생겼나보다.

- 철쭉도 피어난다.